手の中のもの

「これ、さぁ」

　ヒロトが、両手で何かを包み込むような形で、チカさんの前に両腕を伸ばしてきた。

　羽布団工場の午後の休憩時間だった。
ヒロトは１７歳、二月前からこの工場でバイトしている。高校には行ってなくて、同じ年頃の仲間と連んで暴走族をやっているのだ。だけど、何を思ったか、ここへ仲間と一緒にやってきて羽根まみれになって働いている。
　少年たちの中では一番の男前。背が高く、喧嘩も強くて、族のリーダー格だ。彼が真面目に働くと、仲間も大人しく仕事している。大人を拒絶している様な仲間たちと違って、ヒロトはパートの小母さん小父さんたちとも冗談を交わすし、世間話もした。なんで、あんないい子が、族なんかやってるんだろ？と大人たちは不思議がった。

　チカは工場一番の美人だけど、ヒロトよりは１０歳も年上。ちゃんと彼氏もいる。だけど、ヒロトは時々彼女に悪戯をしかけてくる。ちょっと気になる存在らしい。
「え？　なに？　なに？」
　差し出された手を、チカは覗き込んだ。ヒロトが、そっと手を開いた。
　真っ白な物が、ポワ〜ンと飛び出した。

「きゃ〜〜〜〜！」

　チカが悲鳴を上げて、跳び下がった。　ヒロトは「あはは」と笑いながら、手の中の物を床に払い落とした。
　柔らかな羽根がふわふわと舞った。
　布団に詰め込まれる純白のダウンが、彼の手の中で圧縮されていた。それが、手を開いたので、空気を吸い込んでふくらんだだけだった。チカは、見慣れたはずの商売物が、何か別の生き物に見えたのだ。

　知っていると思いこんでいたものが、ちょっとしたことで違う物に見える。錯覚なのか、それが真の姿なのか、それは見る人自身が決めること。

　少年たちは、やがて一人が無断で辞めたのをきっかけに順番にいなくなって行った。ヒロトは最後まで残ったけれど、やはり無断欠勤が増えて、お盆明けにはとうとう来なくなった。

　一度だけ、「なんで、あの連中と連んでるの？」とヒロトに訊いてみた。
　彼はこう答えた。

「見ててやらなきゃいけないんだよ」